Préambule
Il est possible de diviser la production de whisky écossaise en 4 régions principales. Une telle réduction paraît d'ailleurs incroyable !! Cependant, cette division est de plus en plus légitime grâce au succès grandissant des « single malts (issus d'une seule distillerie, 100% orge maltée)», en particulier des single tourbés ou iodés.
Il y a forcement de quoi s'y perdre, car vous pouvez avoir de petites productions atypiques de grandes distilleries pour essayer de sortir du cercle des consommateurs habituels, pour l'élargir au maximum.
En effet, il y a, par exemple dans la région des Highlands, une contrée phare et historique dénommée « Speysides ».
Je pense qu'il a toujours été difficile, même pour les pros, de déceler précisément les arômes d'un whisky en ne tenant compte que de son origine. Aujourd'hui j'ose considérer cela comme impossible.
Il fût un temps où chaque village ou même hameau avait sa propre distillerie afin de satisfaire la consommation locale et la demande anglaise.
La production écossaise est énorme ! En effet, on y trouve les plus grosses distilleries avec une production annuelle approchant ou dépassant les 10 millions de litres.
Il y a seulement quelques décennies, les single malts n'existaient que pour améliorer les meilleurs blends (assemblage grain/orge maltée ou non), comme la regrettée « Port Ellen ».
La région des Lowlands (basses terres)
Entre Atlantique et Mer du Nord, la région regroupe sur une centaine de kms (au sud des highlands) la ceinture centrale de l'Ecosse du Sud (une ligne allant de Forth au Loch Lomond), faite de terrains sédimentaires, drainée par trois fleuves plus ou moins parallèles. Nous avons donc de riches plaines fertiles (pour l'orge), abondantes en eau douce : tout ce qu'il faut pour faire de bons whiskys.
Ceux-ci sont habituellement secs et légers, avec de délicats parfums floraux (violette, fleurs blanches, lavande) et végétaux (foin, herbe coupée).
Il subsiste seulement deux distilleries sur les quelques vingt de l'époque glorieuse, (Auchentosan et Glenkinchie).
La région de Campbeltown
Cette région de l'écosse du sud (pointe de la péninsule de Kintyre, presqu'île de Mull) porte le nom d'une ville, longtemps cité phare du « single malt » avec jadis plus d'une trentaine de distilleries. Star du single malt à cause de l'abondance d'orge et d'eau, cette localité n'a pas ou très peu produit de blends. Il ne reste malheureusement qu'une distillerie qui produit trois single malt différents: Springbank, qui a comme particularité d'être une des dernières distillerie faisant tout elle-même (maltage de l'orge, ramassage de la tourbe, jusqu'à la distillation ) pour arriver à produire de magnifiques whiskies riches (fruits exotiques, céréales, épices), avec du corps, moyennement ou plus tourbés, avec des arômes côtiers (iode, effluves marines).
La région de Speysides
Située dans la partie sud-est des Highlands, cette région est devenue le coeur de l'écosse des whiskies avec un grand nombre de distilleries, sa route des whiskies, ses glens (rivieres), ses lochs etc...
Le relief peut être aussi montagneux et vallonné, que plat avec de belles plaines fertiles (orge), de grands lacs, la mer du nord, ses hordes de cervidés, les saumons qui remontent les rivières sauvages. Le climat est propice à la culture de l'orge, ce qui explique la multitude de distilleries .
Les malts du Speyside sont généralement doux et élégants avec des arômes caractéristique de fruits (la poire, la pomme) et de fleurs (oeillets, rose), ils sont géneralement peu tourbés, mais souvent fumés.
La région des Highlands
C'est la plus grande région de production de whisky de l'Ecosse.
Le climat non tempéré et le paysage très accidenté donnent des alcools de caractère, riches en diversité. La région des Highlands du nord s'étend de l'île d'Islay jusqu'à la pointe nord de l'écosse, englobant au passage la côte ouest et une face Est. Sur cette dernière, on trouve des distilleries dont les produits présentent des traces marines, iodées, salées (mais moins que les islays, les côtes étant moins exposées .) ainsi que des notes épicées, certainement à cause du grès et des effluves marines plus douces.
Les Highlands de l'Est s'étendent des Speysides jusqu'aux rivages de la mer du Nord, région terrienne très riche, possédant nombre demeures fortifiées ou châteaux délaissés, très peu de distilleries, des whiskies plus secs que les Speysides. A noter Royal Lochnagar, dont les singles malts sont les préférés des reines d'Angleterre d'hier et d'aujourd'hui.
Il reste les Highlands du centre, porte d'accés aux Highlands en général, entre lowlands au Sud et Speysides au Nord. Paysages magnifiques, diversifiés, eau en abondance, tout est fait pour que les tourismes du whisky, des randonneurs, soient magiques.
Les whiskies sont plus doux que ceux du Nord, mais moins que les Spey, avec une finale plus sèche, mais quel panel de dégustation!
Islands et Islay
Les whiskies des îles (Arran, Mull, Orkney, Islay, Jura, Skye) sont en général forts, iodés, salés voire acres (islay). Tout ceci peut paraître péjoratif, mais en fait l'ensemble est saisissant par l'équilibre et la succession des goûts qui se dégagent du verre. Suivant les distilleries, il y aura plus ou moins de tourbe, de sel, d'iode, plus de fumée, d'épices, de fruits, etc... Il faut savoir que l'eau des îles peut être brune et chargée en tourbe et iode. La tourbe baigne dans l'eau l'hiver et sera séchée au printemps par de forts vents.
Généralement, ce sera puissance, persistance, avec de belles notes épicées et finale sèche, à l'inverse des Spey . Ils seront les plus difficiles à déguster, à apprécier, ils ne vous laisseront jamais indifférents, mais si vous aimez, il vous sera difficile de vous en passer.